BELÉN, Cisjordania (AP) — La Tienda de la Natividad en la Plaza del Pesebre ha vendido tallas de madera de olivo hechas a mano y artículos religiosos a las personas que visitan el lugar de nacimiento tradicional de Jesús desde 1927. Pero mientras Belén se prepara para celebrar su segunda Navidad bajo la sombra de la guerra en Gaza, casi no hay turistas, dejando a la Tienda de la Natividad y otros negocios sin saber cuánto tiempo más podrán resistir.
Por segundo año consecutivo, las celebraciones navideñas en Belén serán sombrías y apagadas, en deferencia a la guerra en curso en Gaza. No habrá un gran árbol de Navidad en la Plaza del Pesebre, ni bandas de scouts ruidosas, ni luces públicas parpadeantes y muy pocas decoraciones o exhibiciones públicas.
“El año pasado antes de Navidad, teníamos más esperanza, pero ahora nuevamente estamos cerca de Navidad y no tenemos nada”, dijo Rony Tabash, el propietario de tercera generación de la Tienda de la Natividad.
La guerra de Israel contra Hamas ha estado ardiendo durante casi 15 meses, y todavía no se vislumbra un final. Los repetidos esfuerzos de cese al fuego han fracasado.
Desde que comenzó la guerra, el turismo a Israel y Cisjordania ocupada por Israel se ha desplomado. Y después de que Israel prohibió la entrada a la mayoría de los 150.000 palestinos en Cisjordania que tenían empleos en Israel, la economía palestina se contrajo en un 25% en el último año.
Las celebraciones navideñas anuales en Belén, compartidas entre las denominaciones armenia, católica y ortodoxa, suelen ser grandes beneficios para la ciudad, donde el turismo representa el 70% de sus ingresos anuales. Pero las calles están vacías esta temporada.
Tabash dijo que continúa abriendo la tienda todos los días, pero a menudo pasa una semana entera sin una venta. Tabash trabaja con más de 25 familias locales que crean artículos religiosos tallados a mano de la madera de olivo de la región. Pero sin compradores, el trabajo se ha acabado para estas familias.
El número de visitantes a la ciudad se desplomó de un máximo previo a COVID de alrededor de 2 millones de visitantes por año en 2019 a menos de 100.000 visitantes en 2024, dijo Jiries Qumsiyeh, el portavoz del ministerio de turismo palestino.
Según la historia de Navidad, María se vio obligada a dar a luz a Jesús en un establo porque no había lugar en la posada. Hoy, casi todas las 5.500 habitaciones de hotel en Belén están vacías.
La tasa de ocupación hotelera de la ciudad se desplomó de alrededor del 80% a principios de 2023 a alrededor del 3% hoy, dijo Elias Al Arja, el jefe de la Asociación de Hoteleros de Belén. En su propio hotel, el Hotel Belén, dijo que ha despedido a un personal de más de 120 personas y retiene solo a cinco empleados.
La ciudad alberga más de 100 tiendas y 450 talleres que tratan con artesanía tradicional palestina, dijo Qumsiyeh. Pero justo una semana antes de Navidad, cuando la ciudad debería estar llena de visitantes, la Plaza del Pesebre estaba mayormente vacía, excepto por algunos lugareños que vendían café y té. Solo dos de las ocho tiendas en la calle principal de la plaza estaban abiertas al público.
Qumsiyeh se preocupa de que cuando termine la guerra y el turismo eventualmente se recupere, muchas de las familias que han transmitido habilidades tradicionales durante generaciones ya no estarán fabricando los artículos que reflejan la herencia y cultura palestina.
Muchos están dejando la región por completo. “Hemos sido testigos de una tasa muy alta de emigración desde el comienzo de la agresión, especialmente entre aquellos que trabajan en el sector turístico”, afirmó Qumsiyeh.
Casi 500 familias han dejado Belén en el último año, dijo el alcalde Anton Salman. Y esas son solo las familias que se mudaron al extranjero con visas de residencia oficial. Muchos otros se han mudado al extranjero con visas de turista temporales y están trabajando ilegalmente, y no está claro si regresarán, dijo Salman.
Alrededor de la mitad de la población en el área de Belén, incluidos los pueblos cercanos, trabaja en turismo o en empleos en Israel.
La tasa de desempleo en Belén es aproximadamente del 50%, indicó Salman. El desempleo en toda Cisjordania es de alrededor del 30%, según el Ministerio de Economía Palestino.
Cancelar las festividades navideñas es una forma de llamar la atención sobre la difícil situación en Belén y en todo el territorio palestino, explicó Salman. “Este año queremos mostrar al mundo que el pueblo palestino todavía está sufriendo y no tienen la alegría que todos los demás en el mundo tienen”, dijo.
Es otro golpe para la población menguante de Tierra Santa durante la década debido a la emigración y una baja tasa de natalidad.
Los cristianos son un pequeño porcentaje de la población. Hay alrededor de 182.000 en Israel, 50.000 en Cisjordania y Jerusalén y 1.300 en Gaza, según el Departamento de Estado de Estados Unidos.
El padre Issa Thaljieh, el sacerdote parroquial de la Iglesia Ortodoxa Griega en la Iglesia de la Natividad, dijo que muchas familias están luchando financieramente, dejándolas incapaces de pagar el alquiler o las cuotas escolares, mucho menos comprar regalos de Navidad o celebrar la festividad de otras maneras. Los servicios sociales de la iglesia han intentado ayudar, pero las necesidades son grandes, dijo.
Thaljieh dijo que su mensaje navideño de este año se centró en alentar a los palestinos en Belén a quedarse a pesar de los desafíos.
“Una iglesia sin cristianos no es una iglesia”, dijo, mientras los trabajadores pulían a mano los candelabros de bronce ornamentados en la iglesia cavernosa y vacía una semana antes de la festividad.
“La luz que nació cuando Jesucristo nació aquí es la luz que se mueve más allá de la oscuridad, así que tenemos que esperar, tenemos que ser pacientes, tenemos que rezar mucho y tenemos que quedarnos con nuestras raíces porque nuestras raíces están en Belén”, dijo.
Algunas familias están encontrando la manera de recuperar focos de alegría.
Nihal Bandak, residente de Belén de 39 años, accedió a las peticiones de sus tres hijos de tener un árbol de Navidad este año, después de no tener uno el año pasado. Decorar el árbol es la parte favorita de la Navidad de su hija menor, Stephanie, de 8 años.
Mathew Bandak, de 11 años, estaba emocionado porque su familia había recuperado algunas de sus tradiciones, pero también estaba dividido.
“Estaba feliz porque podemos decorar y celebrar, pero hay personas en Gaza que no tienen nada que celebrar”, dijo.
Rony Tabash, el propietario de tercera generación de la Tienda de la Natividad, dijo que continuará abriendo la tienda, porque es parte de la historia de su familia.
“No sentimos la Navidad, pero al final, la Navidad está en nuestros corazones”, dijo, agregando que toda la ciudad estaba rezando por un alto al fuego y la paz. “Tenemos una gran fe que siempre, cuando vemos la Navidad, nos dará la luz en la noche”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.